Plantean que los macacos de Gibraltar ingieren tierra para mitigar el malestar digestivo por la comida de los turistas

La geofagia es un comportamiento que, a pesar de poder resultarnos extraño, está bastante extendido en el reino animal, siendo común en mamíferos, aves, reptiles e invertebrados. Uno de los casos más llamativos es el de los guacamayos y loros en distintos ecosistemas tropicales y subtropicales, que se concentran en barrancos para consumir arcillas ricas en ciertos minerales. En este caso, la ingesta de arcilla tiene como función el aporte de minerales esenciales como el sodio. En otros animales, también cumple funciones relacionadas con la regulación digestiva y la neutralización de compuestos tóxicos. La arcilla, especialmente minerales del tipo caolinita o esmectitas, puede adsorber alcaloides, taninos, fenoles y otras toxinas vegetales. Asimismo, puede actuar como protectora de la mucosa intestinal y como antidiarreico. En primates, la geofagia es un comportamiento ampliamente distribuido y se ha observado en hasta 136 especies. 

En este trabajo se pone de manifiesto, de forma directa, el impacto de la actividad humana sobre la conducta y el bienestar de los animales salvajes. Los investigadores encuentran que la comida de origen humano posiblemente supone un perjuicio para el bienestar digestivo de los animales, provocando un incremento de la geofagia como mecanismo para paliar el malestar gastrointestinal producido por los alimentos procesados. Además, estas presiones antropogénicas podrían estar favoreciendo un fenómeno de transmisión cultural dentro de los grupos sociales de macacos, ya que los distintos grupos exhiben preferencias diferentes por tipos concretos de sustrato.  

Una vez más, queda patente el impacto negativo de las actividades humanas sobre el bienestar de las poblaciones de animales salvajes, lo que debería traducirse en un mayor esfuerzo en educación ambiental y en el desarrollo de políticas eficaces de protección de la biodiversidad. Debemos comprender que, si bien algunas especies muestran una notable capacidad para desarrollar mecanismos compensatorios, como el descrito en este artículo, muchas otras no logran adaptarse a entornos fuertemente perturbados y acaban sufriendo un declive poblacional o, en los casos más extremos, desapareciendo. 

El estudio de Frater y colaboradores describe de forma novedosa la geofagia (ingestión de arena) en los macacos de Berbería de Gibraltar, una población que vive en un entorno de intensa interacción con humanos. A partir de observaciones sistemáticas y análisis espaciales y dietéticos, los autores muestran que esta conducta es relativamente frecuente y que aparece asociada al consumo de alimentos proporcionados por turistas. El trabajo destaca por su enfoque integrador y por ilustrar cómo determinadas conductas pueden emerger y mantenerse en contextos fuertemente antropizados, aportando un ejemplo claro de la flexibilidad conductual de los primates.  

Sin embargo, las conclusiones deben interpretarse con cautela. Toda la evidencia procede de una única población que no habita un contexto natural para la especie, sino un entorno artificial con provisionamiento regular de alimento y dietas muy alejadas de las condiciones ecológicas originales. Además, aunque se observa una asociación entre geofagia y consumo de comida de origen humano, la cantidad real ingerida por los macacos y su impacto fisiológico no quedan claramente cuantificados, lo que dificulta contrastar de forma concluyente las hipótesis funcionales propuestas. A ello se añade que las distintas hipótesis se evalúan a partir de tamaños muestrales variables y mediante metodologías observacionales no siempre equivalentes, lo que complica discernir hasta qué punto los patrones observados apoyan consistentemente una u otra explicación. Finalmente, las comparaciones con otras poblaciones combinan contextos muy distintos (desde poblaciones silvestres hasta zoológicos) sin datos comparables. En conjunto, el estudio aporta información valiosa a escala local, pero refuerza la necesidad de prudencia al extrapolar estos resultados al comportamiento natural del macaco de Berbería en general.

Es un estudio muy interesante que habla de la geofagia o el consumo de tierra, un comportamiento que se conoce en varias especies de animales en la naturaleza para acceder a nutrientes que necesitan para su dieta. También se sabe que algunas especies consumen tierra para aliviar problemas gastrointestinales derivados del consumo de ciertas toxinas o compuestos que puedan ser irritantes para el tracto gastrointestinal o incluso en episodios de parásitos gastrointestinales. Es decir, la geofagia se utiliza para aliviar molestias gastrointestinales de una forma ‘etnomedicinal’.  

Lo interesante del presente estudio es que han visto que los macacos de Berbería del Peñón de Gibraltar utilizan la geofagia para contrarrestar los efectos nocivos que se pueden derivar del consumo de alimentos ultraprocesados provistos por turistas. Esto es muy interesante ya que recalca lo nocivo que es el hecho de que los turistas provean con alimentos ultraprocesados humanos a los animales de naturaleza. Estamos hablando de alimentos que se sirven de nuestros mecanismos evolutivos para producir este efecto de satisfacción al comerlos, puesto que son ricos en calorías, sales, grasas saturadas y azúcares simples, pero que no está acompañado de una nutrición real. 

Más allá de evidenciar que estos alimentos pueden ser nocivos para las personas si los consumen en grandes cantidades, el artículo pone en valor que también pueden ser nocivos para otra fauna. Se pone de manifiesto la importancia de educar a los turistas a la hora de visitar fauna salvaje o semisalvaje de no proveerla de alimentos, especialmente de aquellos que puedan ser nocivos para su salud. Es muy importante de integrar este aspecto en las campañas de sensibilización para los turistas para así asegurar una buena convivencia con los animales. Además, se sabe que los animales que son provistos por humanos al final establecen una relación de dependencia lo cual también produce problemas de convivencia, volviendo a algunos animales más agresivos y territoriales, pudiendo llegar a atacar a las personas.  

A grandes rasgos, este estudio nos enseña los peligros de los alimentos ultraprocesados, nos indica la importancia de saber cómo tratar con la fauna salvaje cuando hacemos turismo y nos enseña también la flexibilidad que tienen los primates para adaptarse a su entorno. El hecho de que estos comportamientos se puedan difundir de forma cultural hace hincapié en este último aspecto.